Le gouvernement finance le tout premier projet de culture automatisée de laitue au Canada 

Environ 97 % de la laitue vendue dans les épiceries canadiennes est importée des États‑Unis. Elle doit parcourir des milliers de kilomètres par camion d’aussi loin que de la Californie ou de l’Arizona. 

Une exploitation agricole familiale située à King City veut changer la donne. Situées à quelques minutes de la majorité de la population, ses serres utilisent une technologie de pointe qui permet aux Ontariens de manger des légumes-feuilles plus frais et de culture plus durable tout au long de l’année.

C’est grâce à un investissement de l’Initiative pour l’innovation en agrotechnologie que Haven Greens a pu planter sa première récolte dans ses nouvelles installations en février 2025. La marque appartient à Kinghaven Farms, une exploitation familiale qui cultive une passion pour les chevaux de course depuis plus de 50 ans. 

« La campagne est toujours restée dans mon cœur, et au début de la pandémie de COVID‑19, j’ai décidé de retourner en l’agriculture et de commencer à travailler avec des fermes verticales », explique Jay Willmot, fondateur et chef de la direction. « J’ai constaté un déséquilibre économique important dans la catégorie des légumes-feuilles. De nombreux systèmes étaient trop coûteux, trop énergivores ou trop petits pour améliorer les choses. »

C’est alors qu’il s’est tourné vers l’Europe et les États-Unis, dans l’espoir d’adapter une solution à la réalité canadienne. Il a fini par trouver un système de serre qui combine la lumière et la circulation de l’air au naturel avec la précision de la culture hydroponique et la puissance de l’automatisation. 

Au cœur de Haven Greens, il y a un processus de culture entièrement automatisé et sans intervention humaine – le premier du genre au Canada. De la plantation à la récolte, aucune étape n’est effectuée manuellement. À la place, ce sont des machines de pointe, pilotées par l’intelligence artificielle, qui affinent continuellement leur production. 

« Nous nous sommes rendu compte que nous pouvions faire figure de pionniers au Canada. C’est pourquoi nous avons importé la version la plus poussée de cette technologie. Notre installation est unique en son genre, car il s’agit de la serre climatique la plus avancée du Canada », ajoute M. Willmot. 

Le système permet de densifier comme jamais la culture de la laitue et des fines herbes pour une production entre 25 et 30 fois supérieure à celle de l’agriculture traditionnelle. La serre peut produire plus de 100 kg de légumes-feuilles par mètre carré chaque année.

Résultat : il est possible de faire pousser des légumes verts localement et de manière durable avec une faible empreinte environnementale. De plus, Haven Greens se trouve près du Marché des produits alimentaires de l’Ontario et des principaux centres de distribution alimentaire de la région du Grand Toronto, ce qui veut dire que ses produits passent très peu de temps sur la route avant d’arriver en magasin.

« Nous sommes des agriculteurs périurbains : nous cultivons à la périphérie des zones urbaines. Malgré les défis de l’agriculture, nous tenons à maintenir la production de nos terres agricoles et à permettre aux générations futures de continuer à cultiver. Cette serre peut non seulement changer la donne de la production alimentaire locale, mais aussi ouvrir de nouvelles possibilités pour la jeunesse agricole », poursuit M. Willmot. 

Grâce au soutien financier de l’Initiative pour l’innovation en agrotechnologie, la première phase de l’exploitation est devenue entièrement fonctionnelle beaucoup plus vite. Au début du projet, l’entreprise pensait créer 30 emplois, mais aujourd’hui, elle a dépassé ce nombre. De plus, elle a réussi à attirer des acheteurs réguliers pour 17 de ses 20 chaînes de production en six mois à peine plutôt qu’en deux ans comme prévu. 

« D’un point de vue commercial, le financement a joué un rôle vital et nous a grandement aidés à répondre à l’envolée de la demande des consommateurs pour les produits locaux, explique-t-il. Ce type de programme gouvernemental est essentiel pour favoriser le développement de ce type d’infrastructure au Canada, et nous sommes fiers de montrer à la population canadienne ce qu’il est possible de faire ici même, chez nous. » 

Aujourd’hui, Haven Greens fournit des mélanges de laitues fraîches (mélange printanier, pousses vertes et pousses rouges et vertes) à de grands détaillants tels que Metro, Sobeys, Tigre Géant et Summerhill Market. Et ce n’est qu’un début, car l’entreprise prépare déjà son expansion et pense à de nouveaux produits. 

L’Initiative pour l’innovation en agrotechnologie, mis en œuvre par l’Agricultural Adaptation Council, est financée en partie par le Partenariat canadien pour une agriculture durable (PCA durable), une initiative quinquennale des gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux. 

Les gouvernements du Canada et de l’Ontario investissent jusqu’à 22,6 millions de dollars dans le cadre de l’Initiative pour l’innovation en agrotechnologie afin d’accroître la capacité de production et de hausser les gains d’efficacité énergétique dans le secteur de l’agriculture et de l’alimentation. 

Cet investissement soutient les objectifs de la stratégie Cultiver l’Ontario visant à accroître la production et la consommation d’aliments cultivés et préparés dans la province de 30 % d’ici 2032 et de hausser les retombées économiques du secteur de la fabrication d’aliments et de boissons de 10 %.