En matière d’approvisionnement alimentaire en Ontario, la précision porte ses fruits

Chaque jour, des milliers de livres de fruits et légumes frais passent par les chaînes de traitement de Vegfresh Inc. L’entreprise est une pièce maîtresse de la chaîne d’approvisionnement alimentaire de l’Ontario. Depuis plus de 30 ans, elle achemine des fruits et légumes frais des fermes jusqu’aux fabricants de produits alimentaires, aux boulangeries et aux entreprises de restauration. C’est ainsi que chaque jour, des camions chargés d’oignons, de pommes de terre, de carottes, de poivrons, de pommes et d’autres fruits et légumes frais arrivent à son usine de Toronto pour être nettoyés, préparés, puis transformés en ingrédients de qualité dont sa clientèle a grandement besoin.

Même si cette activité se déroule principalement en coulisses, elle joue un rôle primordial dans le système agroalimentaire ontarien. En tant que transformateur à grand volume, Vegfresh apporte une valeur ajoutée aux fruits et légumes frais, favorise la réduction du gaspillage et demeure une source fiable d’ingrédients prêts à l’emploi pour les fabricants.

« Nous sommes conscients que pour suivre la demande et maintenir notre compétitivité, il faut toujours investir dans de nouvelles technologies », explique Joe Attie, directeur des finances et de l’administration de Vegfresh. Le tri manuel des fruits et légumes frais n’est qu’une parmi de nombreuses sources de ralentissement au sein de l’entreprise. Les employés mettent tout en œuvre pour respecter les normes de qualité élevées de l’entreprise. Il n’en demeure pas moins que le tri manuel est exigeant en main-d’œuvre et difficile à moduler ou à accélérer. C’est dans ce contexte qu’en 2025, Vegfresh a investi dans un système de tri optique à grande vitesse reposant sur des caméras.

« Nous savions que nous devions moderniser nos installations », raconte M. Attie. « Compte tenu de l’augmentation des volumes, nous devions trouver un moyen plus efficace de répondre aux attentes de nos clients en matière de qualité et de constance et d’optimiser nos activités. »

Grâce au financement de l’Initiative pour l’innovation en agrotechnologie octroyé par l’Agricultural Adaptation Council (AAC), Vegfresh a atteint cet objectif en investissant dans un système de tri optique de pointe.

Investir dans l’innovation

Contrairement aux méthodes de tri traditionnelles, le nouveau système utilise des caméras de pointe et une technologie d’imagerie pour inspecter chaque fruit et légume en temps réel. Jumelé à un convoyeur construit sur mesure, à de l’équipement d’épierrage et à un système de classement automatisé, il évalue la taille, la couleur et les défauts de chaque morceau avant de l’acheminer vers la catégorie appropriée.

Cet investissement a permis à Vegfresh d’automatiser avec précision une étape essentiellement manuelle, mais cruciale au sein du processus de production.

« C’est un plaisir de voir le système détecter et trier les aliments avec un degré de rapidité et de précision qui était tout simplement impossible à atteindre manuellement », constate M. Attie. « Cela démontre que nous avons pris la bonne décision. »

L’investissement a eu des retombées mesurables.

Au cours de la première année complète suivant l’installation du matériel, l’entreprise a augmenté sa production annuelle d’environ 15 % sur sa chaîne de transformation de pommes de terre parisiennes, et ce, sans avoir à ajouter de jours de production. De plus, le débit quotidien moyen a également augmenté de quelque 15 %, tandis que la production pendant les périodes de pointe a grimpé de près de 30 % par rapport à l’année précédente.

Parallèlement, l’entreprise a uniformisé la qualité de ses produits. En effet, le système lui a permis de réduire les défauts, d’augmenter la récupération de produits de première qualité et d’améliorer le rythme de production en éliminant bon nombre des retards associés au tri manuel.

La technologie a également révolutionné les méthodes de travail. Les employés qui faisaient des tâches de tri répétitives ont été réaffectés à l’interne à des postes à plus forte valeur ajoutée. L’entreprise a d’ailleurs créé de nouveaux postes qualifiés pour exploiter et entretenir ce matériel de pointe.

Vegfresh n’a pas investi dans l’automatisation dans le seul but d’accroître la production, mais bien de renforcer sa position pour l’avenir. « L’automatisation nous aide à maintenir notre compétitivité », explique M. Attie. « En apprenant à intégrer cette technologie dans notre usine, nous rehaussons la qualité des produits, notre rentabilité et notre capacité à rester concurrentiels. »

Ces améliorations ne profitent pas seulement à Vegfresh. En tant que fournisseur auprès de fabricants de produits alimentaires, de boulangeries et d’entreprises de restauration, Vegfresh est au cœur d’une chaîne de valeur extrêmement vaste. En rehaussant sa capacité, l’entreprise sera mieux placée pour gérer ses coûts tout en offrant à sa clientèle un approvisionnement constant en ingrédients de haute qualité dont elle a besoin sur un marché de plus en plus exigeant.

« Nos clients comptent sur nous pour leur fournir des ingrédients clés. Comme tous les autres acteurs de la chaîne de valeur alimentaire, ils doivent composer avec des pressions liées à la hausse des coûts. En adoptant de nouvelles technologies, nous pouvons mieux gérer nos coûts et alléger le fardeau pour nos clients », affirme M. Attie.

Investir dans l’avenir

Par ailleurs, l’investissement permet à l’entreprise de réduire le gaspillage alimentaire en rehaussant la qualité du tri et la récupération de produits utilisables, ce qui est bon à la fois pour sa rentabilité et pour l’environnement.

Le projet a été rendu possible grâce au soutien de l’Initiative pour l’innovation en agrotechnologie. Ainsi, la subvention de 100 000 $ a fait tomber l’obstacle financier qui empêchait Vegfresh d’acheter et d’installer complètement son matériel de transformation de pointe tout en obtenant les infrastructures de soutien nécessaires pour optimiser le rendement du système.

L’entreprise tient également à remercier l’AAC d’avoir simplifié le processus. M. Attie souligne que « l’équipe de l’AAC s’est montrée professionnelle et compréhensive tout au long du projet. Grâce à ses conseils et à la clarté de ses communications tout au long du processus de demande et de rapport, nous avons pu aller de l’avant avec beaucoup de facilité. »

Vegfresh voudrait continuer à optimiser le système de tri optique tout en trouvant de nouvelles occasions d’automatiser d’autres volets de ses activités. Depuis plus de 30 ans, l’entreprise s’est adaptée aux besoins de sa clientèle en pleine évolution. Elle ne se contente pas d’innover en adoptant de nouvelles technologies : elle trouve des solutions pratiques qui rehaussent la qualité et l’efficacité de sa production tout en renforçant le secteur ontarien de la transformation alimentaire.

L’investissement de Vegfresh est un bel exemple de soutien ciblé à l’innovation qui aide un transformateur alimentaire ontarien à moderniser ses activités, à créer des emplois qualifiés, à réduire le gaspillage et à rendre la chaîne d’approvisionnement alimentaire encore plus solide et résiliente.